Japão avança na exploração de Marte com missão pioneira para retorno de amostras

O Japão deu um passo à frente na corrida espacial para trazer amostras de Marte ao lançar sua sonda não tripulada Martian Moons eXploration (MMX) destinada a uma das luas do planeta vermelho. O lançamento ocorreu por volta das 4h40 da manhã de terça-feira, horário local, a partir do Centro Espacial de Tanegashima, no sudoeste do Japão, utilizando o foguete H3, conforme reportado pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).

A sonda japonesa deve chegar nas proximidades de Marte em 2027 e tem como objetivo principal o estudo das luas Fobos e Deimos, além da coleta de cerca de 10 gramas de material da superfície de Fobos. A previsão é que as amostras retornem à Terra em 2031, configurando-se como a primeira missão histórica capaz de trazer material do sistema marciano, caso seja bem-sucedida.

Concorrência com a China e cancelamento dos EUA

A missão chinesa Tianwen-3 planeja o lançamento por volta de 2028, com a intenção de coletar amostras diretamente da superfície marciana e trazê-las para a Terra também aproximadamente em 2031. Com isso, o Japão mantém uma liderança temporal nesta etapa da exploração espacial em comparação à China.

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Por sua vez, os Estados Unidos tinham planos para uma missão de retorno de amostras marcianas em cooperação com a Agência Espacial Europeia (ESA), que visavam recuperar amostras coletadas pelo rover Perseverance desde 2021. No entanto, este projeto foi cancelado devido ao aumento de custos e atrasos logísticos.

Parceria internacional e objetivos científicos

Além da JAXA, a missão japonesa conta com colaboração de agências espaciais da França e da Alemanha, responsáveis pelo desenvolvimento de um rover para explorar Fobos. A Nasa também contribuiu com um instrumento para medir os níveis de nêutrons e raios gama emitidos pela lua marciana, o que auxiliará na análise dos dados obtidos pela sonda.

Um dos focos científicos da MMX é esclarecer a origem das luas Fobos e Deimos. Estudos pretendem determinar se elas são asteroides capturados pela gravidade de Marte ou fragmentos resultantes de uma antiga colisão do planeta com outro corpo.

Essa missão pioneira deverá ampliar o entendimento sobre o sistema marciano, promovendo avanços importantes para a ciência e a exploração futura do espaço.